16世纪初期，一支西班牙探险队探访墨西哥高原腹地，他们一路翻山越岭，极为艰辛，队员们个个累得腰酸背疼、筋疲力尽。正在这时，从山上下来一队印第安人，看见探险队员们一个个无精打采，友善的印第安人立刻从行囊中取出几粒黑乎乎的豆子，碾碎并加水煮沸，顿时一股浓郁的芳香便在空气中弥漫开来。探险队员们喝了这水以后，没一会儿工夫，就好像被施了魔法，体力迅速得到恢复。看到他们惊讶万分的表情，印度安人得意地说：“这可是神仙饮料啊！”。原来这种黑乎乎的豆子就是可可树的果仁——可可豆，而人见人爱的巧克力就来自可可豆，因此可可树被称为巧克力的“妈妈”。今天就让我们来认识一下华南植物园热带雨林室内正在开花结果的可可吧。　  

　　可可(Theobroma cacao L.)，梧桐科(Sterculiaceae)常绿乔木，生长于潮湿的热带雨林低地里，尤其喜欢待在高大树荫下。树高达15米，树冠繁茂，叶长可达20－30厘米，长椭圆形。她是典型的老茎开花结果，花簇生于树干或主枝条，白色，精致细小，主花期为5－11月，熟果期4－5月、9－11月。植后4～5年开始结实，每年每株产豆荚60－70枚。果实长椭圆形、纺锤形，外皮具纵沟，较厚，酷似橄榄球，初为浅绿色，成熟后变为橙黄、褐红色；内有种子（可可豆）30－50粒，埋藏在胶质果肉中，卵形或椭圆形；可可豆含40－50%的可可脂，经过发酵及烘焙后可制成可可粉。  

　　可可与茶、咖啡并称世界三大饮料植物。可可豆营养丰富，含有多种蛋白质、脂肪、淀粉、维生素B和少量可可碱，具有兴奋、滋补、增强思考力、调整心脏机能，及扩张肾脏血管、利尿作用，是制造巧克力的主要原料，也可制饮料、糕点及冰淇淋等。此外，可可果肉还可做饲料，种子可榨油，经济价值高。因此在加纳，可可豆有“绿色黄金”之称。据称，拿破仑当年出战前总会喝几大杯热可可，以补充体力。而巧克力，也被认为是可使人愉悦、补充能量的好食品。 

　　可可原产南美洲亚马逊河上游，可可果是古代墨西哥“蛇神”的礼物，代表“喜悦的源泉”，并具有神奇的功力。而据考古发现，早在3000年前的玛雅王朝时期，玛雅人和托尔特克人已经懂得利用可可豆，制成贵族的饮料。由于种子十分稀少珍贵，当地人甚至把可可豆作为流通的货币使用。第一批邂逅可可的欧洲人是公元1512年哥伦布及其船员。而欧洲人对于巧克力饮料的最早认知源于公元1519年西班牙人发现Aztec帝国消耗大量的可可饮料。公元1544年可可豆和其他农产品被引进到西班牙，后来传播到法国、英国和西欧其他国家；其制作方法则由Hernán Cortes带到西班牙，传到了欧洲，继而风靡全球。为满足对可可饮料的巨大需求，法国在加勒比海设立了可可种植园，西班牙在委内瑞拉和菲律宾建立可可种植园。公元1753年林奈正式为可可命名，属名Theobroma源于希腊语，意即“神的食物”，种加词cacao源于土著古雅玛语kakaw。